1883年8月19日，嘉柏丽尔·香奈儿出生于法国索缪一个寒微的家庭。在1895年历经丧母之痛后，香奈儿的父亲将她和她的姐妹送往法国中部布里夫省附近的奥巴辛修道院安置，从此再也没有见过她的生父。
1910年，在巴黎康朋街21号，香奈儿开设了女帽店 “香奈儿时尚”。她的设计受到当时最著名的法国女演员的垂青，也为她带来了美誉。香奈儿简洁优雅的着装风格引起轰动，迅速风靡了整个巴黎。
1913年，她在法国杜维埃开设第一家服饰店，推出运动服饰系列。她设计的jersey针织服装具有革命性的意义，让女性对自己的身体有了新的自觉，也改变了女性的生活方式，因而大获成功。
1914年，香奈儿结识了波兰裔俄国籍女钢琴家米西亚，之后两人成为密友。米西亚是香奈儿进入艺术社交圈的领路人。
随后，声誉卓著的香奈儿分别在1915年于法国比亚利兹开设了自己的第一家个人品牌时装屋;在1918年于巴黎康朋街31号开设了精品店。
1921年，她发表了出自前沙皇宫廷调香师恩尼斯鲍之手的划时代香水作品， N°5。在与公爵前往苏格兰的旅途中，激发了香奈儿女士设计出她的第一套斜纹软呢套装的灵感。
1924年，香奈儿与当时的工业巨子威泰默兄弟达成协议，共同成立香奈儿香水化妆品公司，以营销香水和美容品。 今天，威泰默家族掌管香奈儿品牌的运营。她在1926年推出的小黑裙，更是被美国《Vogue》杂志盛赞为“现代女性的新制服”。
1931年，在制片大亨萨缪尔 高德温的邀约下，香奈儿前往好莱坞为银幕巨星创作戏服。在1932年股市崩盘、经济大萧条的时代背景下，香奈儿逆势举办“Bijoux de Diamants”钻石珠宝展。这个令人目眩神迷的高级珠宝展在巴黎香奈儿的私人宅邸内举行，颂扬了钻石的纯净之美。
1954年，71岁高龄的香奈儿重返高级女装界。对当时的时尚潮流十分反感的她，用自己创意独具的设计掀起了第二次时装革命。
1955年， “香奈儿套装” 推出。同年2月，标志性的2.55菱格纹手袋发表，以手袋诞生的年月命名。她将皮革与链子相结合，发明了一种全新风格的柔韧皮穿链肩带，既结实又轻巧，同时还可以将女性的双手解放出来。
1957年，香奈儿获邀前往美国德州达拉斯领取被誉为“时尚界奥斯卡”的“尼曼·马库斯”奖；主办单位称香奈儿女士为“20世纪更具影响力的服装设计师”。同年，推出经典双色鞋。
1971年1月10日，香奈儿逝世，享年88岁。
